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大象，陆地上最庞大的哺乳动物，喜温暖，非北方所产，但有趣的是，它与老北京城却曾结缘700年。
皇家饲养大象，宋代已有，因其罕见，且身躯庞大，可彰显天朝“万物皆备于我”的气势，故得到特别重视。在北宋都城汴梁，经常会有皇家大象炫耀性的游街活动，小贩们趁机跟在后面兜售大象玩具，作为旅游纪念品。
元代北京成了都城，始有大象，但待遇不高，需干力气活，比如忽必烈在景山搞绿化，就派大象驮树种。元代皇家仪仗队由6头大象打头阵，此外皇帝还经常会乘大象拉的车（即玉辂车）。元代大象养在积水潭边，因大象好水，需经常洗澡，当时的积水潭比今天大得多。
明代故宫门口用两头大象看门，按规定，还应有虎豹，但实际上很少用。明代大象多是南亚各国进贡而来，养在宣武门内，主要负责在南北郊祭时驮祭器、驾车等。此外就是在朝贺时，站在两边，等官员们全过去了，鼻子一搭，仿佛关门。一次日常规模的朝贺，需用6头大象。
由于宣武门一带无水塘，大象只能出宣武门到城壕中洗澡，日久天长，成了景观，所经过的街道也被称作“象来街”，到清代，洗象成了每年6月“天贶节”的固定仪式。洗象的工具很复杂，比如有推象进退的“叉”，有专门的竹刷。为了看洗象，这一天宣武门外酒楼临水座位的价格，甚至要“千钱”。
乾隆时，南亚“进贡”大象达17次，共50多头。清规：大象每日待遇是老米3斗、稻草160斤。但大象太多，朝廷负担不起，只好下令以后贡象，均交云南、广东官府代养。清光绪时，一头大象早朝时突然野性发作，带车逃逸，还冲入民宅踩死了人，到晚上才被捕获，从此清廷銮驾再不用大象。
颐和园养大象，则在庚子事变后，传说八国联军入京，慈禧仓皇出逃，临时找了一辆民夫的骡车，驾车人叫武寿峰，武沿途照料甚殷。回京后，恩赏为象官，象房设在颐和园北宫门往北一里多地，原是养御马的安河圈。
武寿峰喂养一对缅甸进贡来的大象。但麻烦的是，公象一齿折断，母象则性喜吸水喷人。为应付慈禧观赏，武寿峰便在象房中掏洞放入老鼠，母象害怕，就用脚封住洞口，自始至终不敢移动半步，自然无暇去吸水喷人了。此外，他还给公象做了金牙箍，接好断牙，对慈禧则称：“左牙镶金，右牙镶银。太后福寿无量，天下四时皆春。”令慈禧大悦，赏了他50两银子。当然，这只是民间传说，因为大象并不怕老鼠，此外，清代赏赐多是象征性的，一次给50两银子的情况很少，不会为一句吉言就如此破费。
缅甸大象病死后，西太后按大臣礼节举行了葬礼，停灵九天，并给杉木棺材，葬于玉泉山西边象鼻子沟。清后期积弱，皇家无力照顾，随着大象老病而死，象房也就渐渐凋落了。（本文背景资料源自《北京志·世界文化遗产卷·颐和园志》）
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